Origen y destino de las caravanas que cruzan el Sáhara occidental desde la Edad Media, Tombuctú era un mito en los confines del desierto. La imaginación y el comercio habían depositado allí fabulosas riquezas, pero sus muros ocultaban un tesoro muy distinto: 370.000 manuscritos que recogían los saberes cultivados por la erudición árabe durante cinco siglos. Había tratados científicos, matemáticos, filosóficos o místicos, textos clásicos, poemas, devocionarios y manuales para la mejora del rendimiento carnal.

Aquel templo de la inteligencia fue profanado por la horda de fanáticos que conquistó el norte de Mali a principios de 2012. Su ley se perpetró sin dilaciones: ladrones mutilados, santuarios destruidos, adúlteros lapidados y obras impías condenadas a la hoguera. El fuego divino contra la razón humana. Los héroes de este relato se las ingeniaron para salvarla.