Autor de una obra singular dentro del contexto de la literatura de su tiempo y humanista de prodigiosa cultura, François Rabelais abandonó primero la orden de los franciscanos y más tarde la de los benedictinos para estudiar en varias universidades francesas, obteniendo en 1531 en la de Montpellier el título de bachiller en medicina. Estimulado quizá por la condena que de Pantagruel había hecho la Sorbona un año antes, publica en 1535 Gargantúa, obra inspirada en una tardía epopeya artúrica, en la que relata la infancia y adolescencia del protagonista hasta su primera victoria militar.

A caballo entre el realismo grotesco propio de la literatura cómica popular de la Edad Media y la vertiente satírica del nuevo humanismo representada por El elogio de la locura de Erasmo, la obra de Rabelais se distingue, como observa Mijail Bajtín, «por una especie de “carácter no oficial” indescriptible y categórico, de tal modo que no hay dogmatismo, autoridad ni formalidad unilateral que pueda armonizar con las imágenes rabelaisianas».