Publicada en 1877, esta irónica nouvelle es un modelo del género. El mismo Henry James así lo indicaba en sus cuadernos: «La concisión de Cuatro encuentros (…) ¡eso es hacia lo que debo tender!». La historia de la señorita Spencer, cuyo sueño es viajar a Europa y lo consigue, y cómo se resuelve su regreso a Estados Unidos constituye una metáfora de muchas de las aspiraciones humanas. El retrato de la protagonista está subordinado a la perturbadora seducción que ejercen sobre el lector el carácter ilusorio de su obsesión y el posterior misterio de la renuncia.
Sabido es que James utilizaba sus relatos como laboratorio para su producción novelesca, y aquí un sutil juego de claroscuros recorre la obra, haciéndonos pasar de la luminosidad inicial a la oscuridad final, que mucho nos recuerda los finales de dos grandes novelas del autor, Washington Square y Retrato de una dama.
«—Sé más del extranjero de lo que se imagina —la honestidad de la señorita Spencer resistía incluso a eso—; quiero decir, gracias a las lecturas, pues he leído una cantidad considerable. De hecho, creo que he preparado mi mente para ello tanto como usted podría haberlo hecho. No sólo he leído a Byron. He leído historias y guías de viaje y artículos y un montón de cosas más. Sé que todo me va a encantar…
